Tous les pays doivent payer leur dette nationale. La valeur par défaut n’est pas une option.
Mais est-ce que quelqu’un a parlé à la Chine ?
Les États-Unis paient des intérêts sur environ 850 milliards de dollars de dette détenue par la République populaire de Chine. Mais la Chine est actuellement en défaut sur la dette souveraine détenue par les détenteurs d’obligations américaines.
Les administrations américaines successives ont choisi de contourner ce fait, permettant aux affaires et au commerce avec la Chine de se dérouler normalement. Maintenant que les relations avec la Chine se sont détériorées et que la République populaire de Chine est devenue la plus grande menace contradictoire pour la sécurité des États-Unis et de l’Occident, les décideurs doivent réexaminer ce terrible échec de la justice.
Un peu d’histoire s’impose. Avant 1949, le gouvernement de la République de Chine (ROC) a émis de grandes quantités d’obligations d’État à long terme libellées en or garanties par les recettes fiscales chinoises à des investisseurs privés et au gouvernement pour financer la construction d’infrastructures et les activités gouvernementales. En termes simples, la Chine telle que nous la connaissons aujourd’hui ne serait pas possible sans ces émissions d’obligations.
Lors du conflit de 1938 avec le Japon, la République de Chine a fait défaut sur sa dette nationale. Après la victoire militaire communiste, le gouvernement ROC s’est exilé à Taiwan. La République populaire de Chine a finalement été reconnue internationalement comme le gouvernement successeur de la Chine. Selon le droit international bien établi, la doctrine du « gouvernement successeur » considère que le gouvernement chinois actuel, dirigé par le PCC, est responsable du remboursement des obligations en défaut.
Des groupes privés de citoyens américains détiennent de grandes quantités de ces obligations libellées en or. Ce groupe dirigé par des citoyens, l’American Bondholders Foundation (ABF), sert de fiduciaire avec un mandat pour environ 20 000 détenteurs d’obligations dont les obligations sont évaluées à plus de 1 000 milliards de dollars.
Le Premier ministre britannique de l’époque, Margaret Thatcher, a adopté une position de négociation ferme sur la rétrocession de Hong Kong et, en 1987, la Grande-Bretagne est parvenue à un accord sur les mêmes obligations chinoises. Thatcher a fait défaut sur les obligations du gouvernement chinois détenues par des ressortissants britanniques pour permettre à la Chine d’accéder aux marchés de capitaux britanniques. Face à ce sombre choix, la Chine a accepté.
Malheureusement, les États-Unis n’ont pas adopté cette position de bon sens. À ce jour, la Chine a pu accéder aux marchés de capitaux américains tout en refusant ouvertement d’assumer des obligations de dette souveraine envers les détenteurs d’obligations américaines.
Ce n’est pas pertinent de peur que quiconque ne s’interroge sur l’âge de ces obligations. L’important, c’est qu’il s’agit d’un devoir de l’État. En 2010, le gouvernement allemand a payé ses dernières réparations de la Première Guerre mondiale. En 2015, la Grande-Bretagne a payé son émission obligataire du XVIIIe siècle.
L’administration Biden et le Congrès ont une occasion unique de faire respecter la règle internationale bien établie selon laquelle les gouvernements doivent payer leurs dettes. Comme la Grande-Bretagne l’a fait en 1987, les États-Unis devraient considérer le remboursement de la dette de la Chine comme essentiel à ses intérêts de sécurité nationale. Ce faisant, le gouvernement américain doit prendre une ou les deux actions actuellement discutées par les membres du Congrès.
La première consiste à acquérir et à exploiter les avoirs d’ABF en obligations chinoises pour compenser (en partie ou en totalité) les plus de 850 milliards de dollars de bons du Trésor américain détenus par la Chine (réduction jusqu’à 95 millions de dollars des intérêts quotidiens payés à la Chine). Cela réduirait la dette nationale et placerait les États-Unis dans une meilleure position budgétaire à l’échelle mondiale.
La seconde consiste à adopter une législation obligeant la Chine à respecter les normes et règles internationales en matière de finance, d’échanges et de commerce. Cela comprend le respect des règles de transparence sur les marchés et les échanges de capitaux et le rejet des pratiques de paiement exclusives, des paiements discriminatoires, des défauts sélectifs et des doctrines gouvernementales successeurs du droit international établi. Si la Chine ne respecte pas ces obligations, elle se verra interdire l’accès à tous les marchés et échanges d’obligations libellés en dollars américains, ainsi qu’aux régulateurs des États.
Ceci, encore une fois, relève du bon sens et sera exactement ce que le gouvernement chinois fera si la situation s’inverse.
Au cours des 20 dernières années, le Congrès a fourni un soutien bipartisan aux détenteurs d’obligations pour lutter contre le défaut de paiement de la Chine par le biais de plusieurs résolutions parlementaires. Néanmoins, les administrations américaines successives sont restées silencieuses sur la question et ont choisi de l’abandonner, en supposant que la Chine finira par libéraliser et adopter les normes et valeurs occidentales.
Cet échec d’action doit maintenant prendre fin.
Compte tenu de la détérioration des relations avec la Chine et d’un consensus bipartite sur la menace chinoise, cette question peut enfin être traitée à la fois par le Congrès et l’administration Biden. Obtenir la liquidation de cette dette par défaut n’est pas seulement juste pour les détenteurs d’obligations, mais peut être une énorme victoire pour les contribuables américains si c’est bien fait.
Andrew Hale est Jay Van Andel, analyste principal des politiques commerciales à la Heritage Foundation.
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