Récemment, la NASA a attribué un contrat d’une valeur de 35 millions de dollars à la société Blue Origin pour le développement d’une technologie permettant la production de cellules solaires à partir de poussière lunaire.
Blue Origin s’est longtemps concentré sur un processus capable de transformer le régolithe lunaire en photovoltaïque, dans le but d’assurer l’autosuffisance dans la future colonisation lunaire.
La technologie innovante, baptisée « Blue Alchemist », utilise une forme simulée de régolithe lunaire fabriqué sur Terre pour imiter chimiquement et minéralement le matériau réel.
Le procédé consiste à chauffer le régolithe à 1 600 °C pour faire fondre le matériau et éliminer le fer, le silicium et l’aluminium par électrolyse. Le processus produit également de l’oxygène comme sous-produit.
La pureté du silicium utilisé pour créer les cellules solaires dépasse 99,999 %, ce qui garantit l’efficacité des cellules elles-mêmes.
Un aspect intéressant de ce projet est que seuls la lumière du soleil et le silicium du réacteur sont utilisés pour le processus, contrairement aux méthodes de purification traditionnelles qui nécessitent des produits chimiques toxiques et explosifs.
La NASA estime que des technologies comme celle-ci sont essentielles pour devenir des solutions commerciales viables, c’est pourquoi elle a investi dans ce projet.
Une démonstration du fonctionnement autonome de la technologie dans un environnement lunaire simulé est prévue pour 2026.
Les cellules solaires destinées à la Lune doivent pouvoir résister à des conditions environnementales très dures. Par conséquent, Blue Origin prévoit d’utiliser les sous-produits d’électrolyse du régolithe fondu pour créer des lamelles qui pourraient durer plus de 10 ans sur la Lune.
L’exploitation des ressources spatiales au profit de la planète est au cœur de la mission de Blue Origin. Le vice-président de la Direction des capacités de développement des systèmes spatiaux, Pat Remias, a déclaré qu’il était reconnaissant de l’investissement que la NASA a reçu pour faire progresser son innovation.
Le but ultime est de retourner sur la lune et de vivre de la terre en exploitant les ressources spatiales disponibles.
