La NASA a décidé de reporter la prochaine phase de développement du programme Mars Sample Return (MSR). Un examen indépendant a identifié des problèmes critiques concernant sa préparation technique, son coût et son calendrier. Un rapport d’un comité d’examen indépendant présidé par Orlando Figueroa, ancien directeur de l’exploration de Mars à la NASA, a conclu que les deux principaux composants du MSR, l’atterrisseur de récupération d’échantillons développé par la NASA et l’orbiteur de retour sur Terre développé par l’Agence spatiale européenne, ne sera pas prêt à être lancé en 2027 ou 2028, comme prévu initialement. Par ailleurs, le budget prévu pour le MSR est insuffisant.
Le rapport souligne que les attentes initiales en matière de budget et de calendrier pour le MSR étaient irréalistes, ce qui a conduit à un manque actuel de bases techniques, de calendrier, de coûts et techniques fiables qui pourraient être réalisées avec un financement anticipé. Les estimations précédentes des coûts du MSR en 2020 étaient de 3,8 à 4,4 milliards de dollars, mais cette année, les coûts sont passés à 8 à 9 milliards de dollars. Une nouvelle étude indépendante suggère que les coûts du cycle de vie complet des MSR se situeront entre 8 et 11 milliards de dollars.
L’examen a proposé des architectures alternatives, notamment l’utilisation de technologies déjà en place et le lancement d’un atterrisseur et d’un orbiteur dans les années 2030. Cette approche coûterait entre 8 et 9,6 milliards de dollars, mais créerait des pressions budgétaires supplémentaires pour le portefeuille de fusées de la NASA pour la science planétaire. Le rapport a également identifié des problèmes techniques dans la conception de l’Orbiting Sampler (OS), qui contient des échantillons lancés sur l’orbite de Mars. Cependant, ces défis techniques et programmatiques ne diminuent pas la valeur scientifique du MSR. Le rapport recommande à la NASA de trouver un moyen de restituer tous les échantillons collectés par le rover Perseverance, et pas seulement un sous-ensemble des 10 conteneurs d’échantillons.
Il est important que la NASA communique efficacement l’importance scientifique et politique du MSR au Congrès, à la communauté scientifique et au public. Le rapport souligne la nécessité d’un message cohérent et unifié, d’autant plus que la Chine poursuit sa propre mission de retour d’échantillons sur Mars, ainsi que les avantages de « puissance douce » liés à l’accomplissement d’une mission complexe comme le MSR.
La NASA examinera le rapport et formulera des recommandations sur l’avenir du MSR dans le cadre d’un programme scientifique global équilibré de janvier à mars 2024. L’agence reconnaît l’importance des résultats et a l’intention d’apporter les modifications nécessaires au programme en conséquence.
Fontaine:
– « La NASA retarde son programme de retour d’échantillons sur Mars après avoir rencontré des coûts d’examen et des défis techniques » – Space News
– « L’examen détermine l’avenir de l’effort de retour d’échantillons sur Mars » – NASA